Según el último censo, realizado en 2023 por el Instituto Nacional de Estadística, la localidad de Zapicán, al norte de Lavalleja, contaba con 527 habitantes. Fundada por Pablo Fernández, nacido en Santander, España, el 9 de octubre de 1831 y radicado en Uruguay en 1850, fue sede de la sesión extraordinaria de la Junta Departamental de Lavalleja.
Cuenta la historia que Fernández trabajó en Montevideo y posteriormente en diferentes zonas rurales del nuestro departamento. Con 25 años contrajo matrimonio con Dolores Acuña, con quien tuvo siete hijos: Fausto, Rosalío, Herminia, Manuel, Pablo, José y Miguel. En 1877 adquirió un campo en la cuchilla de Ramírez o Nico Pérez, a orillas del arroyo Olimar Chico, radicándose definitivamente donde sería fundado el pueblo de Zapicán.
En el lugar, la única edificación que existía era una casona de material mandada a construir por Enrique Alvarado entre 1870 y 1871, la que ocupó Pablo Fernández luego de hacerle importantes refacciones.
El luego fundador de la población -oficializada el 30 de mayo de 1891, habiendo obtenido la categoría de pueblo el 9 de junio de 1913 mediante la Ley Nº 4.337-, se dedicó a la actividad comercial en el rubro de ramos generales, por lo que su casa, en forma inmediata, se transformó en punto de referencia en el transitar por la región y escala obligada para reabastecimiento o uso de servicios varios, como los que ofrecía el comercio de Fernández. Falleció en 1916.
Resistencia y dignidad
La localidad rinde homenaje al cacique Zapicán (1500-1574), símbolo de resistencia y dignidad indígena, quien comandó a su tribu en el combate de San Gabriel, en el que derrotó al Adelantado Juan Ortiz de Zárate, en 1573.
El combate de San Gabriel es considerado como el primer enfrentamiento importante con los españoles. El incidente se produjo por el reclamo del Adelantado de un soldado desertor que se había refugiado con los charrúas liderados por el cacique Zapicán. Ante la negativa de este, Zárate capturó a Abayubá, sobrino del cacique.
Los españoles se refugiaron en la isla Martín García, mientras Ortiz de Zárate solicitaba con urgencia la ayuda de Juan de Garay, quien se encontraba en Santa Fe en aquel momento. Garay lo derrotó pocas semanas después en San Salvador, combate en el que murió Zapicán, su sobrino Abayubá y otros importantes guerreros de la tribu. Fue la primera victoria española en este territorio. Tras la batalla, Juan Ortíz de Zárata fundó la ciudad Zaratina del San Salvador, que se presume pudo estar situada al norte de la actual ciudad de Dolores.
La figura de Zapicán ha sido inmortalizada en obras clásicas de la plástica uruguaya, como los trabajos escultóricos inspirados por Juan Luis y Nicanor Blanes. Desde lo alto del Palacio Legislativo, dos figuras de tres metros de altura que representan a los caciques Zapicán y Abayubá, se asomaron sobre la fachada principal. Las esculturas, instaladas provisoriamente durante la 6ª Bienal de Montevideo, ocuparon los basamentos laterales del frontón que habían permanecido vacíos más de un siglo. La intervención artística, concebida como un aporte a la COP 30 (Conferencia de las Partes de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático), fue realizada por Pablo Uribe, quien creó calcos basados en las esculturas de Nicanor y Juan Luis Blanes, ampliadas en el año 1930 por Edmundo Prati.
El Centro Social
En 1912, con la llegada del ferrocarril, Zapicán abrió su sucursal del Correo, al frente de la cual estuvo Angélica Gianola. Como ocurría en el interior del país, las vías férreas fueron sinónimo de progreso, un impulso decisivo para el desarrollo de las localidades. Tal vez en ese marco fue que un grupo de vecinos decidió fundar el Centro Social Zapicanense el 27 de junio de 1926.
Un artículo de La Gazzetta de Zapicán establece: «Aquella primera comisión directiva que se constituyó el 27 de junio de 1927 tuvo como presidente al doctor Manuel Peluffo Cisneros, quien estuvo acompañado en sus comienzos por los vecinos Francisco Perna, José R. Díaz, Carmelo Perna, Juan Marroig, Joaquín de los Santos, Eladio de los Santos, Santiago Casas, Juan Salaberry y Ordoqui, Pascual Perna, Héctor Gascue, Carlos Bonilla, Doroteo Sorondo, Ángel Gianola, Longino Fernández, Lorenzo Acosta, Marín Lucas, Peregrino De los Santos, Enrique Castro, Gregorio Vilche, Lino Silveira, Javier P. Rodríguez, Ramón Borioli, Juan Pedro de los Santos, Rodolfo De los Santos y Juan Silveira». Agrega que «con el transcurrir de los años fueron sucediéndose diferentes comisiones directivas, que según sus reglamentos se renovaban cada dos años. Así fueron alternando en sus inicios al frente de la institución otras personalidades como las de Carmelo Perna, Francisco Perna, Ángel Lissidini o Enrique Castro. En décadas posteriores se recuerda a otros presidentes como Marín Lucas, Erasmo Ruíz y Francisco Galotti. A partir de los años ‘50 hubo otros nombres como los de Brígido Rodríguez, Erasmo Ibarra, Carlos de Brun, Washington Gigena y seguramente otros zapicanenses cuyos nombres se nos escapan del recuerdo. En décadas posteriores, como las de los ’80, también supieron ser presidentes del club vecinos como Fausto Airaudo, Ariel Sosa y el doctor Miguel Ángel Paradeda.
A principios de los años ‘90 asumió como presidente Luis Alberto Urán, quien encabezó varias comisiones directivas y se mantuvo al frente del centro por prácticamente las siguientes dos décadas».
En sus cien años de existencia, la institución ha sido «un referente para nuestra sociedad, siendo sus salones testigos de grandes bailes y también de actividades de índole cultural, como obras teatrales y otras expresiones artísticas a las que debemos sumar una antigua biblioteca que existió en sus instalaciones», comenta el artículo.
Consejo de Ministros
El primer Consejo de Ministros fuera de Montevideo en la historia de Uruguay se realizó el 25 de abril de 2005 en Zapicán, al norte del departamento de Lavalleja, encabezado por el entonces presidente Tabaré Vázquez. «Sean mis primeras palabras de agradecimiento en nombre del gobierno nacional en general y mío en particular, a la población de Zapicán y a las autoridades de esta localidad por la hospitalidad y el afecto con que nos han recibido en esta jornada tan especial para nosotros. Jornada especial para esta localidad, para sus habitantes y allegados; para el gobierno nacional, para el Uruguay en su conjunto; por tanto, a todos ustedes gracias, muchas gracias, por estar aquí en la mañana de hoy. Es un gusto realmente, para nosotros representa un placer enorme reencontrarnos con todos ustedes tal cual lo hicimos en tres campañas electorales, en ocasión de varios plebiscitos que recorrimos el país y otros años de los diez que hace que estamos en esta actividad pública recorriendo el Uruguay. Y debo expresar que siento un gran placer, me siento muy a gusto, para mí es una dicha y un honor estar nuevamente con todos ustedes en este día», pronunciaba Vázquez en la apertura de aquella histórica jornada.
El presente
La localidad de Zapicán se destaca por la ganadería extensiva y ha enfrentado un descenso demográfico sostenido desde la década de 1960, conservando 527 habitantes, conforme a la información recogida en el censo de 2023.
Fabián Miraballes Coor, carpintero, comunicador radial y transportista, es el alcalde de la localidad en representación del Partido Nacional. Hace unos meses, en diálogo con Primera Página, comentaba: «Zapicán es un pueblo que tuvo todo, pequeño, y que no tiene nada, porque perdió todo cuando se retiró el ferrocarril. A partir de ese momento comenzó un retroceso que no se ha detenido, y eso que Zapicán es una zona netamente rural y solidaria. Por eso digo que la luz de esperanza está por ese lado, el de la solidaridad, que no solo se pregona, sino que se practica cada vez que la circunstancia así lo amerita».
